С течением жизни как пищеварительная система, так и метаболизм (обмен веществ) подвержены существенным изменениям, некоторые из которых неизбежны, и на них невозможно воздействовать.
Видоизменения желудочно-кишечного тракта, которые описываются далее, могут подвергаться влияниям в зависимости от способа утилизации потребляемых пищевых продуктов в различные этапы жизни.
Уменьшение интенсивности перистальтики. Кишечная перистальтика определяет продвижение пищи по кишечному тракту, она реализовывается посредством сокращательных движений стенки кишки. Перистальтика определяется тонусом интестинальных мышц, ее интенсивность зависит от силы сокращения и интенсивности этих мышц. Мышечный тонус кишечника с возрастом снижается, так же, как и тонус прочих мышц тела. Это содействует увеличению времени прохождения пищи по кишечнику, повышает продолжительность переваривания пищи; задержка пищи в кишечнике содействует скапливанию газов, появлению кишечных спазмов, образованию дивертикулитов, запоров, вздутию кишечника. Возможно даже возникновение рака толстого кишечника.
Предотвратить такие возрастные изменения деятельности пищеварительной системы можно, применяя методы профилактики уменьшения перистальтики. Наиболее результативный способ — употребление в пищу довольно большого количества продуктов питания, содержащих клетчатку. Это способствует уменьшению времени прохождения через кишечник пищи, препятствует растяжению стенки кишечника и дает возможность поддерживать его в достаточном тонусе.
Уменьшение секреции соляной кислоты. С возрастом в желудке происходит уменьшение секреции соляной кислоты, а такая пища, как некоторые виды овощей, красное мясо не могут перевариться без соляной кислоты, которая имеется в желудочном соке. Переваривание такой пищи при уменьшении секреции соляной кислоты затруднено. Кроме того, железо, источником которого считается красное мясо, может всасываться только после установленных превращений в другую химическую форму в системе желудочно-кишечного тракта. После наступления менопаузы у женщин потребность организма в таком элементе, как железо, уменьшается. Снижение секреции соляной кислоты имеет и позитивное значение: например, меньше тревожит изжога, а следовательно — потребность в антацидах. А ведь многие антациды содействуют вымыванию из состава костей кальция, увеличивая опасность развития остеопороза и повреждая костную ткань.
Уменьшение секреции внутреннего фактора. Внутренний фактор — это формирующееся в желудке белковое вещество. Например, витамин В12, всасывается только в присутствии этого фактора. Источники этого витамина В12 — это мясо, почки, печень, рыба, устрицы, яйца и молоко. Витамин В12 участвует в синтезе клеток красной крови, принимает участие в процессах, определяющих функционирование нервной системы. Даже небольшая его нехватка сказывается негативно: человек быстро устает.
Уменьшение выработки пищеварительных ферментов и их конструктивная недостаточность. С возрастом в человеческом организме многие вырабатывающиеся поджелудочной железой пищеварительные ферменты менее эффективно переваривают пищу. Это же относится и к выделяемым в кишечнике энзимам; организму человека в среднем возрасте сложнее утилизировать молочные продукты, жиры и белки по сравнению с тем, как это было раньше. Становится тяжелее обеспечивать питательными веществами суточную потребность организма, покрывать необходимую калорийную ценность дневного рациона, хотя она и существенно ниже, чем несколько лет назад. Пожилым людям из-за понижения функциональной возможности пищеварительных энзимов свойственно есть мало, и особенно часто это замечается у одиноких женщин. Некоторые диетологи рекомендуют им использовать папайю и ананасы, содержащие бромелайн — энзим, помогающий утилизации протеинов, и содержащие энзимы, препараты поджелудочной железы, обеспечивающие утилизацию протеинов, жиров и углеводов.
Дополнительные сложности с потреблением твердой пищи. 20 процентов детского питания употребляется пожилыми людьми. Это связано с невозможностью есть твердую пищу — из-за проблем с зубами, деснами, глотанием или из-за появления изжоги. Люди, для которых употребление в пищу свежих пищевых продуктов невозможно, выбирают более подходящую пищу: приготовленную, очищенную, слишком сладкую, из-за чего они лишаются витаминов и минеральных солей, содержащихся в свежих продуктах, не подвергнутых кулинарной обработке. В недавних исследованиях представлено, что та клетчатка, которая содержится в свежих фруктах и овощах, при кулинарной обработке теряется.
